Schon mit 14 nahm sie ihre erste Platte, ein Gospel-Album, auf. Mit 18 Jahren ging sie nach New York und startete ihre Profi-Laufbahn, die jedoch erst 1967 mit dem Nr.-1-Hit «Respect» richtig in Schwung kam. Ihre Soul-Version von «Star-Sprangled Banner» am Parteikongress der Demokraten 1968 machte Furore, und nach Ausflügen zu Pop und Rock kehrte sie schon 1972 mit einem Gospel-Album zu ihren Wurzeln zurück.

Am 25. März 2012 feiert die «Queen of Soul», wie sie auch genannt wird, ihren 70. Geburtstag, und kann auf eine 50 Jahre anhaltende Karriere mit unzähligen Platten zurückblicken, von denen 20 mit einem Grammy ausgezeichnet wurden. Die Sängerin Brandy Butler, unter anderem bekannt durch die Band Chamber Soul, ist zu Gast bei Andreas Müller-Crepon.